Ο Μάριους έχει φύγει ναυτικός με πενταετή συμφωνία για τον Ινδικό Ωκεανό. Στα λίγα του γράμματα προς τον πατέρα του, Σεζάρ, ελάχιστα αναφέρει την αγαπημένη του, Φανί. Όταν αυτή ανακαλύπτει ότι είναι έγκυος, σκέφτεται είτε την αυτοκτονία, είτε να μεγαλώσει το μωρό μονάχη, είτε να αποδεχτεί την πρόταση του γηραιού έμπορου.