Zanim usłyszał wyrok dożywocia, Henri "Papillon" Charrière wiódł pełne przygód i niebezpieczeństw życie drobnego paryskiego złodziejaszka. Teraz, skazany za zbrodnię, której nie popełnił, zrobi wszystko, by odzyskać utraconą wolność. Wraz z osadzonym fałszerzem Louisem Degą planują ucieczkę z Diabelskiej Wyspy - owianej złą sławą kolonii karnej w Gujanie Francuskiej. Nie są pierwszymi, którzy chcą się stamtąd wyrwać. Dotąd jednak nie udało się to nikomu.